Helden zijn vrouwen en mannen met een passie. Een passie voor sport, ondernemen, reizen, literatuur, muziek, wetenschap, design, … ‘Mensen zijn Media’ wil Vlamingen inspireren en de mens achter de bekendheid tonen. Daarom komt in deze rubriek elke keer een held aan het woord.
Zo’n tien jaar geleden trok een groep mensen met een beperking dwars door de jungle van Nicaragua samen met fotografe Lieve Blancquaert voor het televisieprogramma ‘Voorbij de grens’. De tocht duurde 18 dagen en was – zowel mentaal als fysiek – loodzwaar, maar week na week kon de kijker zien hoe iedere deelnemer zijn of haar grenzen verlegde dankzij de vriendschap en de kracht van de groep. Het resultaat van hun inspanningen leidde niet alleen tot prachtige televisie, maar ook tot een ommekeer in het leven van de deelnemers.
Een van hen is Sven Van de Velde. Tot zijn 32ste leidde hij een normaal leven. Hij had een goed draaiend boekhoudkantoor en was een verwoed en internationaal gevierd waterskiër, maar door retinitis pigmentosa, een erfelijke oogziekte, werd Sven steeds blinder. Hij moest zijn boekhoudkantoor verkopen en het waterskiën opgeven. Hij begon weg te kwijnen, maar dankzij ‘Voorbij de grens’ veranderde alles.
Sven, welke impact had het programma op je leven?
Voor de opnames was ik enorm gefrustreerd. Ik wist toen nog maar sinds kort dat ik niet louter zwakke ogen had, maar dat mijn ziekte me op termijn helemaal blind zou maken. Ik sprak daar met niemand over. In Nicaragua aangekomen begon ik ‘s avonds voor de allereerste keer te praten over mijn handicap. Tijdens de tocht kwam bij mij de levensdrive weer op gang en die is sindsdien niet meer stilgevallen.
Je bent opnieuw aan de slag als accountant?
Ik leid vandaag een accountantskantoor en ben medeoprichter van de Project U/Turn vzw. Samen met mijn vrouw – mijn onmisbare steun en toeverlaat – run ik een b&b ‘KOTO-antwerp’ in hartje Antwerpen. Daarnaast is sport mijn absolute passie. Naast waterskiën en fitness ben ik me momenteel aan het voorbereiden op de marathon van Keulen. Ik heb van jongs af aan op professioneel niveau gewaterskied. Door mijn ziekte dacht ik deze sport vaarwel te moeten zeggen en zag ik alles wat ik had bereikt, verloren gaan. Dankzij mijn volharding werd ik Europees en wereldkampioen waterskiën bij de andersvaliden.
Hoe behaalde je opnieuw de wereldtop?
Ik leerde dat er voor alles een oplossing bestaat, zolang je maar creatief en positief blijft. Zo installeerde ik samen met Henk van ‘Voorbij de Grens’ een voetbaltoeter in onze boot. Mijn vrouw is mijn vaste piloot en toetert exact op het juiste moment wanneer de slalompiste begint. Een onafscheidelijk samenspel. Verschillende deelnemers aan ‘Voorbij de grens’ zijn trouwens vrienden voor het leven geworden en dankzij die ervaring ben ik ook samen met Julie Dierckx en Glenn Crynen, die de tocht van ‘Voorbij de grens’ professioneel begeleidde, medeoprichter van Project U/TURN vzw geworden.
Wat houdt dat project precies in?
Sinds 2012 wil Project U/TURN vzw mensen met een beperking laten inzien dat een beperking geen beperking van het leven mag vormen door avontuurlijke en back to basics activiteiten te organiseren in binnen- en buitenland. We maken geen gebruik van hulpmiddelen, er is geen aangepast vervoer en er zijn ook geen toegankelijke verblijfplaatsen, maar er is wel een tentje in de vrije natuur.
Waarin schuilt de kracht van het project?
Dankzij mijn deelname aan het programma weet ik uit eigen ervaring dat dingen doen die je niet meer mogelijk achtte, je een ongelooflijke mentale boost geven. Na de beklimming van pakweg een vulkaan in Nicaragua, is de bus nemen in België plots niets meer om je zorgen over te maken. Onze expedities, tochten en andere activiteiten zijn zo opgevat dat ze voor de individuele deelnemer alleen niet haalbaar zijn, de deelnemers worden aangezet de grenzen van hun kunnen te verkennen en te overstijgen: onze tochten zijn alleen haalbaar wanneer de deelnemers de krachten bundelen. Elke deelnemer zal hulp moeten vragen, maar ook hulp moeten bieden, waardoor iedereen van elkaar leert. De slechtziende deelnemer duwt bijvoorbeeld de persoon in de rolstoel en de rolstoelgebruiker kijkt voor de slechtziende deelnemer. Zo vult de ene de andere perfect aan en richt men zich op wat men wel kan en niet langer meer op wat niet lukt.
Wie begeleidt de tochten?
Op alle tochten gaan Julie, Glenn en ik telkens mee als begeleider. We worden daarbij ondersteund door een dokter of verpleger en een kinesist. Via overkoepelende organisaties zoals Axxon, de beroepsvereniging van kinesitherapeuten, proberen wij enthousiaste artsen en kinesitherapeuten warm te maken voor onze tochten. Ter plaatse zoeken deze artsen en kinesitherapeuten ook contact met hun lokale tegenhangers om zo een uitwisseling van kennis en ervaring tot stand te brengen. Wij zijn overigens steeds op zoek naar enthousiaste vrijwilligers!
Welke bestemmingen doen jullie zoal aan?
Momenteel hebben we volgende bestemmingen in ons aanbod: IJsland, Zuid-Afrika, Marokko, de Spaanse Pyreneeën, Tenerife, Nicaragua, Roemenië en Zweden. We proberen zo’n zes tot acht tochten per jaar te organiseren tegen democratische prijzen, zodat niemand op gelijk welke manier uitgesloten wordt. Met diezelfde eerlijkheid reizen we ook ter plaatse.
Hoe bedoel je?
Project U/Turn maakt er een punt van om telkens een beroep te doen op lokale mensen, bijvoorbeeld koks of verhuurbedrijven voor jeeps, uit respect voor de lokale cultuur, de mensen en het land. Elke tocht steunt ook een lokaal project. Wij informeren de deelnemers over dit project wat hen er dan toebrengt om zichzelf actief voor dit project te engageren, dikwijls heel innovatief en creatief. Later, tijdens de tocht, overhandigen zij dan zelf de ingezamelde fondsen en/of goederen, wat een grote betrokkenheid tussen onze deelnemers en de lokale mensen tot stand brengt. Ook gaan zij zo over van hulpbehoevende naar hulpbrengende, wat een ongelofelijke voldoening met zich meebrengt. Zo hebben we ondertussen al een weeshuis gesteund, rolstoelen geschonken, een bakkerij opgericht, een huis gebouwd voor een dakloze, …
Om geld is het jullie dus niet te doen, wat willen jullie dan wel bereiken?
Wij zijn ervan overtuigd dat avontuur, teamspirit en back to basics de tools bij uitstek zijn om mensen met een beperking te helpen in de acceptatie van hun handicap, hun revalidatie en uiteindelijk hun (her)integratie in de maatschappij. Daarom willen wij die tools aan zoveel mogelijk mensen aanbieden.
Je sprak naast tochten en expedities ook over andere activiteiten, wat organiseren jullie nog meer?
Wij geven lezingen, presentaties, workshops, incentives en teambuildings in samenwerking met bedrijven en media. Zo brengen wij hen, samen met de deelnemers, op de hoogte van de U/Turn die de deelnemers hebben gemaakt dankzij hun ervaringen tijdens de tocht. Tevens openen we zo ook de ogen voor de waarden en vaardigheden die andersvaliden naar het werk kunnen meebrengen.
Krijgen jullie ook steun van de overheid?
Aangezien onze tochten steeds in het buitenland plaatsvinden, kunnen we geen aanspraak maken op subsidies. Daarom organiseren we heel wat activiteiten om de nodige gelden in te zamelen om onze werking te financieren en de kostprijs voor de deelnemers zo laag mogelijk te houden. Zo organiseren we elk jaar een grote actie tijdens de Warmste Week van StuBru. Dit jaar organiseren we in samenwerking met onze peters Pascal Braeckman en Koen Wauters een ‘Dinner in the Dark’ in de AED STUDIOS in Lint. Topchef Roger Van Damme neemt de uitdaging aan om puur op smaak en structuur te werken. Wie graag eens wil ervaren wat het is om te eten als slechtziende, kan zich inschrijven via www.projectu-turn.com. Ondertussen zijn we ook erkend als een vzw die fiscale attesten kan uitreiken. Bedrijven of particulieren kunnen steeds een gift doen op het rekeningnummer BE96 9731 4937 7105 en hiervoor een fiscaal attest ontvangen. Daarnaast verkopen we ook hippe, kwalitatieve T-shirts en truien met ons logo. De opbrengst gaat uiteraard naar onze vzw. Neem gerust een kijkje op onze website!
‘Voorbij de grens’ van Lieve Blancquaert werd uitgegeven bij Lannoo en kost 24,95 euro. Wil je kans maken op een gratis boek? Stuur dan snel een mailtje met je gegevens naar joyce@mensenzijnmedia.be. Winnaars worden persoonlijk verwittigd.
