Vroeger kenden de mensen de ziekte van Alzheimer niet. Er werd van iemand gezegd dat hij of zij seniel was of kinds ook. Nu weten de mensen er volgens Alzheimerexperte dr. Christine Van Broeckhoven (Universiteit Antwerpen) zogezegd alles van. Ze worden al ongerust als ze een woordje vergeten of er niet kunnen opkomen.
Alzheimer, een ziekte die geheugenverlies en verwarring met zich meebrengt, is de meest voorkomende vorm van dementie. De ziekte wordt gekarakteriseerd door de aangroei van een proteïne (= eiwit), beta-amyloïde geheten, dat “plaques” veroorzaakt op en tussen de hersencellen en strengen van een ander eiwit, tau genaamd, binnenin deze cellen.
Het is nog altijd een mysterie waarom sommige mensen met amyloïde- en tau-eiwitten in hun brein na autopsie, toch mentaal scherp waren tijdens hun leven. Deze weerstand tegen de ziekte van Alzheimer ziet men bij ongeveer een derde van de mensen die sterven zonder dementieproblemen en dan vooral bij lieden die hoger opgeleid zijn en mentaal veeleisende jobs hebben. Een verklaring zou kunnen zijn dat intellectuele arbeid een “kennisreserve” opbouwt voor later.
Bovendien is ook de levenswijze een belangrijke factor. Wanneer 65-plussers stoppen met werken is het zeer belangrijk dat zij toch op verschillende manieren actief blijven met bijvoorbeeld hobby’s, vrijwilligerswerk, het blijven onderhouden van sociale contacten (= spreken met vrienden), het aanleren van een vreemde taal, het opvolgen van trends, … Zo blijven hun hersenen nieuwe prikkels ontvangen, wat essentieel schijnt te zijn om vroegtijdige dementie te vermijden.
De huidige generatie van de babyboomers is doorgaans beter opgeleid en vertoont bijgevolg meer hersenactiviteit die hen zal beschermen tegen de ziekte van Alzheimer.
De lichamelijke activiteit speelt een even belangrijke rol. Zij zal de gezondheid van de bloedvaten in de hersenen beschermen, waardoor een goede hersenwerking blijft voortduren. Door zowel mentaal als fysiek actief te blijven op de manier die men zelf kiest, kan men het risico op de ziekte van Alzheimer verminderen en de evolutie ervan vertragen.
Pas sinds een paar jaar neemt de overheid de ziekte van Alzheimer ernstig, net zoals ze al langer met kanker doet. Hier komt de economie om het hoekje kijken. Kanker genezen is economisch verantwoord: men kan mensen weer aan het werk zetten. Mensen met de ziekte van Alzheimer zijn oud en hebben dus geen economische waarde.
Ten slotte is duidelijk geworden dat ook voeding belangrijk is. Al wat goed is voor hart- en vaatziekten zoals lichaamsbeweging, letten op het lichaamsgewicht, cholesterol onder controle houden en matig alcohol drinken, is ook goed voor de hersenen.
